Per descrivere le caratteristiche socio-economiche delle economie domestiche si ricorre a due figure particolari, la persona di riferimento ed il suo partner, i quali sono stati identificati tra tutte le persone che compongono l'economia domestica grazie ad una serie di criteri che comprendono la situazione nell'economia domestica (capo famiglia), l'età (maggiore di 20 anni), lo statuto sul mercato del lavoro e la posizione nella professione. La persona di riferimento è la figura più forte dal punto di vista economico, e la sua individuazione permette in seguito di assegnare il ruolo di partner all'altra persona che forma la coppia. Quando vi è la necessità di identificare le economie domestiche a seconda della nazionalità o di un'altra caratteristica socio-demografica si ricorre alla nazionalità della persona di riferimento.